Billy zahlt einen hohen Preis für seine Ehrlichkeit und wird nur zwei Stunden nach seiner Einstellung gefeuert. Während er keinen Plan hat, wie er die dringende Operation seiner Frau finanzieren soll, findet Billy am nächsten Tag 70.000 Dollar und eine unheimliche Nachricht in seinem Briefkasten.
Es war Billys erster Arbeitstag. Der 70-jährige Veteran lächelte warm, während er durch die Gänge schlenderte und die neuen Waren ordnete. Plötzlich lenkte ihn ein Kunde in einem schicken Anzug ab, der sich der Kasse näherte. „Entschuldigen Sie. Können Sie mir bitte sagen, wie viel dieses Spielzeug kostet?“ fragte der Mann den Manager und deutete auf eine Kiste, die mit „Limitierte Auflage“ gekennzeichnet war. „Ich habe meine Brille im Büro vergessen, also kann ich es nicht richtig sehen.“
„Natürlich, es kostet 800 Dollar, Sir!“ sagte der Manager.
Billy war verblüfft, als er das hörte. Er hatte die Spielzeuge gerade im Regal aufgestellt und war sich sicher, dass es nur 200 Dollar kostete. Als er den Preis noch einmal überprüfte, stellte er fest, dass er richtig war. „Es tut mir leid, Sir, aber ich glaube, es gibt einen Fehler!“ Billy ging besorgt auf den Manager zu. „Das Spielzeug kostet nur 200 Dollar, nicht 800 Dollar.“ Der Manager runzelte die Stirn und starrte Billy böse an. „Er ist neu hier und lernt noch“, sagte der Manager dem Kunden. „Das Spielzeug kostet 800 Dollar, Sir. Es stammt aus einer limitierten Kollektion.“ Billy erkannte, dass sein Manager versuchte, den Kunden zu täuschen. Obwohl er sich ihm nicht offen widersetzen konnte, wollte er nicht zulassen, dass ein unschuldiger Kunde zu viel bezahlt. Also sagte er dem Kunden, dass der Manager sich möglicherweise bei den Preisen vertan hatte, da er täglich mit vielen Artikeln zu tun hatte. Das kam beim Manager gar nicht gut an. „Das ist die Dankbarkeit, die du mir zeigst, weil ich dir einen Job gegeben habe, als es niemand tat? Ich kann nicht glauben, dass du mich am ersten Arbeitstag vor unseren Kunden untergräbst! Raus! Du bist gefeuert!“
Billy wurde plötzlich klar, was er getan hatte, als er sich gegen seinen Manager stellte. Er konnte sich diesen Job nicht leisten, da seine Frau dringende Behandlung benötigte. Also flehte er den Manager an, ihn nicht zu entlassen. Aber all seine Bitten stießen auf taube Ohren. „Raus, bevor ich die Sicherheitskräfte rufen muss, um dich hinauszuwerfen!“ fauchte der Manager und deutete auf den Ausgang. Herzbroken verließ Billy das Geschäft. Er hatte keine Ahnung, was er als Nächstes tun sollte und wie er die Behandlung seiner Frau bezahlen könnte. Er schlenderte durch die Straßen und versuchte sein Glück in Geschäften und Cafés mit „Wir suchen Mitarbeiter“-Schildern. Doch das Schicksal war nicht auf Billys Seite. Trotzdem hielt er die Hoffnung hoch, bald etwas zu finden.
Am nächsten Tag ging Billy beiläufig zu seinem Briefkasten, um nach Post zu sehen. Seine Neugier wurde geweckt, als er einen dicken braunen Umschlag herauszog. Er fragte sich, wer ihn geschickt hatte, aber auf dem Umschlag war keine Rücksendeadresse, nur die Worte „An Billy“ in fetten Buchstaben gekritzelt.
Billy öffnete den Umschlag vorsichtig, und seine Augen weiteten sich entsetzt, als er einen Blick hineinwarf. Ein dicker Geldstapel war darin versteckt. „Ist das wirklich?“ keuchte er leise. Er sah noch einmal hinein und bemerkte, dass eine Notiz dabei war. „Die 70.000 Dollar sind für die Behandlung deiner Frau, und sie gehören dir, Billy“, stand darauf. „Aber das ist nur ein Teil dessen, was du tatsächlich bekommen kannst. Du hast die goldene Chance, weitere 500.000 Dollar zu erhalten. Komm heute Nacht um genau 12 Uhr in den Park. Allein.“
Billy eilte nach Hause mit dem Geld und zählte es. Es waren tatsächlich satte 70.000 Dollar. Sofort rief er den Arzt seiner Frau an. Endlich hatte er das Geld für ihre Organtransplantation. Doch unangenehme Nachrichten erwarteten ihn. „Die Marktpreise sind in den letzten Wochen gestiegen, Billy“, sagte der Arzt, „und du benötigst weitere 30.000 Dollar. Wir haben nicht viel Zeit. Ich wünschte, ich könnte dir irgendwie helfen, aber…es tut mir leid.“
Billy ließ sich auf die Couch fallen. Die Zeit lief davon, und ihm war klar, dass er keine andere Wahl hatte, als die Einladung anzunehmen, die er erhalten hatte.
In dieser Nacht besuchte Billy den verlassenen Park. Alles war unheimlich still, und er konnte keine Seele in Sicht sehen, bis ein Paar blendender Scheinwerfer die Dunkelheit durchschnitt und ihn von hinten erschreckte. Doch bevor er sich umdrehen konnte, um herauszufinden, was passiert war, trat eine schattenhafte Gestalt in Kapuzenpulli und Maske hinter ihm hervor und drückte ihm einen schwarzen Sack über den Kopf. „Lass mich los! Hey!“ Billy schrie und versuchte sich zu befreien, doch seine Schreie wurden nicht gehört. Zwei Hände ergriffen seine Arme und schoben ihn in einen Van. Er hörte den Motor aufheulen und wusste, dass sie ihn irgendwohin brachten. Aber Billy wagte es nicht zu sprechen, als er etwas wie eine Waffe an seiner Hüfte spürte. Er war zwischen zwei Männern eingeklemmt, die still blieben. Nachdem es wie eine Ewigkeit wirkte, hielt das Fahrzeug an, und er wurde in ein verlassenes Gebäude geführt. Als der Sack von seinem Kopf abgenommen wurde, gewöhnten sich Billys Augen langsam an die Umgebung, und er erkannte, dass es sich um eine alte Fabrik handelte.
Die Männer verschwanden, und die Tür schloss sich. Billy sah sich um und seine Augen weiteten sich in Erstaunen, als er den Anblick vor sich aufnahm. Neun Personen standen im Raum. Zehn ordentlich aufgereihte Betten säumten eine Wand, jedes mit einem identischen schwarzen Uniform darüber gelegt. Plötzlich ertönte eine laute, unheimliche Stimme durch den Lautsprecher an der Wand: „Ihr alle befindet euch in einer verzweifelten Lage und braucht Geld. Unser Ziel ist es, zu sehen, bis zu welchem Punkt ihr bereit seid zu gehen, um es zu bekommen! Zieht eure Uniformen an und seid bereit. Die erste Aufgabe beginnt bald!“
Billys Verstand raste. Er wusste, dass er nicht entkommen konnte, da die Tür verschlossen war und es keine Fenster gab. Er sah sich seine Mitgefangenen an und erkannte dieselbe Angst und Verwirrung in ihren Augen. Niemand wusste, wie spät es war – ihre Handys und Uhren waren beschlagnahmt worden. Einige Stunden vergingen, bis die Metalltür aufschwang. Ein Mann in einem Anzug und einer Gasmasken trat in den Raum.
„Steht auf und folgt ihm“, wies die Stimme aus dem Lautsprecher an. Billy erkannte, dass der maskierte Mann nur ein Aufseher und nicht der Organisator war. „Wohin bringen sie uns?“ flüsterte Billy einem Mitgefangenen zu, aber niemand wusste es. Bald wurden sie alle in einen schwach beleuchteten Raum geführt, wo ihre rechte Hand an eine Kette gebunden wurde, die von der Wand hing. „Willkommen zu eurer ersten Aufgabe!“ sprach die unheimliche Stimme. „Findet euren Schlüssel und befreit euch innerhalb von zehn Minuten oder stellt euch den Konsequenzen. Eure Zeit beginnt in drei…zwei…eins, und los!“
So viele wie eintausend Schlüssel hingen an verschiedenen Haken auf der Holztafel vor ihnen. Und sie hatten nur zehn Minuten Zeit, den richtigen Schlüssel zu finden und sich zu befreien. Billys Soldateninstinkte wurden geweckt, als er das Durcheinander im Raum sah. „Nehmt euch einen Schlüssel und reicht ihn weiter. Wenn er nicht passt, werft ihn in die Mitte“, sprach er die Gruppe an. „So können wir die falschen ausschließen und den richtigen Schlüssel finden.“
Sie bildeten einen Kreis und begannen, die Schlüssel auf eine angespannte, beängstigende Weise weiterzugeben. Die ersten fünf Minuten vergingen. Vier Teilnehmer fanden erfolgreich ihre Schlüssel und befreiten sich. Der Kreis wurde gestört, was die Aufgabe für die Zurückgebliebenen noch schwieriger machte. „Vier Minuten verbleibend! Schneller!“ sagte die Stimme. Drei weitere Teilnehmer schafften es erfolgreich, ihre Fesseln zu lösen und hasteten aus dem Raum. Billy war mit einem älteren Mann und einer Frau, die weiterhin verzweifelt nach ihren Schlüsseln suchten, gestrandet. „Wer wird es schaffen?“ Die Stimme setzte ihren Live-Kommentar fort, während die Herzen der drei Teilnehmer vor Angst pochten. Mit nur noch einer Minute verbleibend fand Billy schließlich den Schlüssel und schloss sich auf. Er entschied sich jedoch, zurückzubleiben und den anderen beiden zu helfen. Schließlich wurde der ältere Mann befreit. Er und Billy suchten verzweifelt nach dem Schlüssel der Frau, als ein scharfer Alarmton den Raum durchbrach.
Der Aufseher erschien erneut, und die Stimme aus dem Lautsprecher befahl Billy und dem anderen Mann, den Aufgabenraum
sofort zu verlassen. Die Metalltür knallte hinter ihnen zu, als sie hinausgingen. Plötzlich hallte ein knallender Schuss durch den Flur. „Was war das?“ rief einer der Gefangenen in Angst. „Sie h-haben sie erschossen!“ stammelte ein Teilnehmer erschrocken, und Chaos brach aus. Die Teilnehmer schrien und protestierten, um herausgelassen zu werden. Sie rannten verzweifelt umher, in der Hoffnung, einen Fluchtweg zu finden, aber vergeblich. Bald wurden sie zurück in ihren Raum getrieben und eingesperrt. Ein Aufseher blieb zurück, um zu überwachen. Zu diesem Zeitpunkt wusste keiner von ihnen, dass ihre Schicksale in einem finsteren Überlebensspiel besiegelt waren und dass nur einer der neun verbleibenden Teilnehmer lebend herauskommen würde.
Billy stand plötzlich von seinem Bett auf und ging durch den Raum, doch ein Wachmann blockierte seinen Weg. „Wohin gehst du?“ bellte er. „Ich will auf die Toilette“, antwortete Billy, aber der Wachmann folgte ihm. Billy wusste, dass dies seine Chance war. Als er das enge Badezimmer betrat, drehte er den Wasserhahn auf, um Lärm zu machen. Dann zog er seine Schuhe aus, ließ sie ordentlich in seiner Kabine zurück und kroch in die angrenzende Kabine. „Beeil dich, alter Mann“, sagte der Wachmann draußen, zunehmend ungeduldig, und begann, gegen die Tür zu klopfen. Billy blieb still. Ein paar Minuten vergingen, und die Frustration des Wachmanns erreichte ihren Höhepunkt. Er hockte sich hin und spähte unter der Kabinentür hindurch. Als er nur ein Paar Schuhe sah, wurde er misstrauisch. Er stürmte hinein. Im Nu trat Billy aus der angrenzenden Kabine hervor und stürzte sich auf den ahnungslosen Wachmann. Er packte ihn und schlug seinen Kopf mit einem schmerzhaften Knall gegen die Wand, wobei er alle seine Kräfte mobilisierte. Bald fiel der Wachmann auf den Boden, bewusstlos, aber am Leben.
Keine Zeit verlieren, zog Billy schnell die Uniform des Wachmanns an und sicherte den bewusstlosen Mann mit dessen eigenen Handschellen. Dann zog er die Gasmasken an und trat aus dem Badezimmer heraus. Er schlich sich zur Metalltür und öffnete sie mit der Zugangskarte des Wachmanns. Er wanderte den Flur entlang auf der Suche nach dem Ausgang, als er auf einen Wachmann stieß. „Hey, halt, Mann. Wohin denkst du zu gehen?“ fragte der Typ Billy. Angst ergriff Billy, als er sich eine schnelle Lüge ausdachte. „Ich–ich folge nur den Anweisungen des Chefs. Er hat mir befohlen, das Gebäude zu überprüfen und etwaige Anomalien zu melden“, stammelte Billy nervös. „Anomalien? Welche Art von Anomalien? Hat er etwas Bestimmtes gesagt?“ fragte der Wachmann. „Nicht sicher, Mann. Aber die Anweisungen sind wichtig“, antwortete Billy und versuchte, überzeugend zu klingen. Schließlich ließ der Mann nach. Billy konnte sein Glück kaum fassen und setzte seinen Weg durch den Flur fort. Er stieß auf ein schwach beleuchtetes Büro und trat ein, nur um entsetzt aufzuatmen.
Videoaufnahmen von Überwachungskameras zeigten, dass die anderen Wachmänner den gefesselten Wachmann im Badezimmer der Teilnehmer gefunden hatten und nun alle nach Billy suchten. Billys Herz raste, als seine Augen im Raum nach einem Telefon suchten. Schließlich entdeckte er ein altes Telefon auf dem chaotischen Schreibtisch. Gerade als er die Polizei wählen wollte, brach die Tür auf. Billy starrte schockiert auf den Mann, der eintrat. Es war der Kunde mit der schlechten Sicht aus dem Geschäft. „Warum machst du das? Was willst du?“ fragte Billy nervös. Der Mann grinste. „Du bist ein Mann der Fragen, Billy! Nun, lass mich dich aufklären. Wir sind nichts weiter als Bauern in einem Überlebensspiel… orchestriert von den reichen Eliten, Individuen, die alles gesehen und erlebt haben, was die Welt zu bieten hat. Aber sie hungern nach mehr…nach dem Nervenkitzel menschlicher Verzweiflung und Überleben.
„Die Teilnehmer wurden sorgfältig ausgewählt… verzweifelte Seelen wie du… Du willst Geld für die Behandlung deiner Frau, nicht wahr? Es ist ein Überlebensspiel der Stärksten, Billy. Und nur einer kommt als Gewinner…lebend…am Ende heraus! Lass das Telefon liegen, Billy, und du bekommst weitere 250.000 Dollar und kannst nach Hause gehen“, fügte er hinzu. „Es gibt keine Möglichkeit, dass du uns überlisten kannst! Wachmänner!“
Als die Männer Billy ergriffen, machte er sich Sorgen, dass sie ihn umbringen würden. Doch Minuten später erfüllte das Geräusch von Polizeisirenen die Luft. Die Polizei war am Telefon und hörte alles mit. Die Polizei und K-9-Einheiten umzingelten die Fabrik, befreiten die Gefangenen und sammelten Beweise und Daten über die Organisatoren des Spiels. „Können Sie mir erzählen, wie Sie hier gelandet sind, Sir?“ fragte ein Beamter Billy und erschreckte ihn. Billy erzählte von dem tödlichen Vorfall und erwartete nie, den Beamten wiederzusehen. Aber einige Tage später, während Billy draußen vor dem Krankenhaus auf Neuigkeiten über den Zustand seiner Frau wartete, trat der Beamte an ihn heran. „Wir haben gute Nachrichten, Billy“, sagte er und erklärte, wie die Polizei die Organisatoren des Spiels ausfindig gemacht hatte. „Und du hast dein eigenes Leben riskiert, um diese acht Personen zu retten. Gutes bringt Gutes, Billy, also werde ich mich um die Operation deiner Frau kümmern.“
Billy konnte es nicht glauben. Seine Augen glänzten vor Tränen, und er dankte dem Beamten von ganzem Herzen.
