Jag var tvungen att fatta ett svårt beslut när min fru Vanessa dök upp tio år senare, bärande på en förödande hemlighet, och lämnade mitt handikappade barn och mig kvar. Framför allt höll jag fast vid Aiden eftersom jag visste att våra band till våra familjer skulle hålla oss samman.
Jag undersökte vardagsrummet, som var rörigt med medicinska förnödenheter och Aidens leksaker. Det var en tät tystnad. Jag kunde inte sluta tänka på Vanessas uttalanden från den morgonen.
«James, jag klarar inte av detta längre. Jag vill ha mitt liv tillbaka.»
«Vad säger du?» försökte jag förstå chocken.
«Aiden… Även om jag älskar honom, är han en börda. Jag är redo att gå.»
«Hur kan du säga så?» Min röst var bruten. «Han är vår son!»
Men hon var redan fast besluten. Hon samlade sina saker och försvann ur sikte. Aiden och jag blev föräldrar till honom den dagen.
«Hej kompis, vill du leka med klossarna?» Aiden var vid fönstret i sin rullstol när jag ropade till honom. Hans lysande ögon glittrade och han log brett.
«Pappa, klossar!» utbrast han, skrattade och flaxade med händerna.
Jag placerade klossarna framför honom och observerade hans försök att stapla dem på grund av hans begränsade rörelse. Jag fick styrka från stunder som dessa. Alla mina problem — trötthet, ekonomiska svårigheter, sömnlöshet — försvann när jag bevittnade Aidens utveckling.
En kväll kom Brian över med en sexpack i handen. «Hur håller du dig, man?»
«Försöker mitt bästa,» suckade jag. «Det är inte lätt.»
«Vanessa är något för sig, att lämna er så där.»
Ja, mumlade jag. «Men jag tänker inte låta henne störa oss längre.»
«James, du gör ett fantastiskt jobb. Du har tur som har Aiden.»
Jag nickade, försökte övertyga mig själv om det. Vår granne Lucy brukade ofta komma förbi med mat och erbjuda sig att passa barnen. Jag hade ingen aning om hur jag skulle klara mig utan Brian och Lucy.
Ett decennium gick. Vanessa skickade mig ett e-postmeddelande en kväll. Jag stirrade på skärmen, hjärtat bultande.
«James, jag ångrar allt. Jag vill träffa Aiden. Jag gjorde ett stort misstag. Snälla.»
Jag fylldes av ilska. Hur kunde hon? efter så många år?
«Vad är det för fel, pappa?» Rullande sig in i rummet frågade Aiden.
«Inget, lille vän. Bara vuxensaker.»
Den natten hade jag svårt att sova. Det var frustrerande att föreställa sig Vanessa dansa tillbaka in i våra liv. Men en del av mig undrade om Aiden hade rätt att känna sin mamma.
Vi träffades på ett litet café. Vanessa såg mer åldrad och utmattad ut.
«James, tack för att du kom.»
«Varför nu?» insisterade jag. «Varför efter all denna tid?»
«Jag kunde inte bära skulden.» «När Aiden blev till hade jag en affär. James, han är inte din son.»
Det var som om jag hade fått ett slag i magen. «Vad?»
«Jag ber om ursäkt. Jag måste vara ärlig med dig.»
Jag var i kaos. Vi måste ha ett DNA-test. Jag behöver veta!»
Att vänta var en plåga. Jag kunde inte koncentrera mig eller äta. Jag var livrädd och tvivlade, trots Brian och Lucys bästa ansträngningar att avleda min uppmärksamhet.
Till sist avslöjades resultaten. Jag öppnade försiktigt paketet med skakiga händer.
«Inte den biologiska fadern.»
Tyngden av orden krossade mig och fick mig att falla till marken. Men något klickade när jag såg Aiden leka med sina klossar. Oavsett vad var han fortfarande min son.
Vanessa ringde, exalterad i tonen. «Fick du resultaten?»
«Ja,» svarade jag bestämt. «Han är inte min pojke. Men inget ändras på grund av det. Jag kallar honom min son.»
«James, jag vill vara en del av hans liv. Och jag behöver det statliga bidraget du får för att ta hand om honom.»
Jag blev chockad av hennes djärvhet. «Inte alls. Du lämnade. Du får inte marschera tillbaka in och ställa krav.»
«James, snälla. Jag har vuxit.»
«Hejdå, Vanessa.» Jag lade på luren med både lättnad och ilska.
Den natten lade jag Aiden till sängs, hans små fingrar kramade mina.
«Pappa, saga?»
Jag log. Ja, min vän. En gång fanns det…»
Att läsa fick mig att inse att vi inte definierades av Vanessas svek. När det kom till kritan var Aiden min son. Ingen kunde ta bort vår enighet som ett team.
Även om jag inte kunde förutse framtiden var jag övertygad om en sak. Tillsammans skulle vi vara starkare än förut.
Det var en konstig tystnad veckorna efter Vanessas samtal. Det verkade som om en börda hade tagits bort. Det gjorde ont att veta sanningen, men det frigjorde mig också. Jag fortsatte med Aidens rutin och fann glädje i de små sakerna.
Telefonen ringde en morgon när jag förberedde frukost. Det var Vanessa igen.
«James, vi behöver prata.»
«Jag sa till dig, Vanessa, det finns inget kvar att säga.»
«Du måste höra detta, dock. Kom över till caféet med mig.»
Jag gav motvilligt efter. Vanessa såg mycket mer desperat ut på caféet.
«James, jag vill vara en del av Aidens liv. Jag är hans mamma, även om jag gjorde misstag.»
«Och du tror att du bara kan komma tillbaka och fixa allt?» Jag tappade humöret.
«Jag kanske kan försöka. Jag skulle vilja ge det ett försök. Aiden förtjänar att känna sin mamma, även om jag vet att jag inte förtjänar det.»
«Vanessa, han förtjänar stabilitet. Han är glad. Vi är glada.»
Tårar fyllde hennes ögon. «Snälla, låt mig träffa honom.»
Jag suckade, med en blandning av nostalgi och medkänsla. Jag ska tänka på det. Det är inte helt upp till mig, dock.»
Den natten satt jag med Aiden. «Kompis, vad skulle du tänka om att träffa din mamma igen?»
Hans blick blev stor. «Mamma? Vill hon träffa mig?»
«Ja, det vill hon.»
Efter en stunds tystnad nickade han. «Okej, pappa.»
En blandning av hopp och förtvivlan övermannade mig. Kanske har Aiden en chans att ha något som jag antog var förlorat.
Det första mötet var obekvämt. Aiden var blyg, och Vanessa var nervös. Men efter några minuter värmde han upp och började prata om sina favoritprogram och visade henne sina leksaker. Ånger och glädje blandades ihop när Vanessa tittade på.
«James, han är fantastisk,» viskade hon. «Du har gjort ett så bra jobb.»
«Tack,» sa jag, bibehöll min vaksamhet.
Veckor gick och Vanessas besök blev allt vanligare. Aiden verkade nöjd och jag började överväga möjligheten att vi kanske kunde etablera en ny normalitet.
Sedan kom brevet. Vanessas advokat krävde en del av de statliga bidrag som jag fick för att ta hand om Aiden. Mitt hjärta rusade.
«Vad i helvete, Vanessa?» Nästa dag konfronterade jag henne. «Du sa att du ville vara en del av hans liv, inte ta det han behöver!»
«Jag vet inte om det,» stammade hon. «Min advokat sa att det var min rätt.»
«Din rätt?» Jag var rasande. «Vad sägs om Aidens rättigheter? Han behöver den hjälpen!»
«Jag ber om ursäkt, James. Jag menade inte det.»
«Bara sluta. Detta handlar inte om dig. Det handlar om honom.»
Hon hade ett skuldfyllt uttryck. «Jag ska rätta till detta. Jag svär.»
Vanessa drog tillbaka sitt krav några dagar senare. Men skadan var redan skedd. Mitt förtroende för henne var krossat. Vi hade vårt sista möte på caféet.
«Vanessa, det är något jag behöver att du förstår. Aidens liv är inte något du bara kan gå in och ut ur. Han behöver konsistens.»
Hon svarade, «Jag vet,» med tårar rinnande nerför hennes kinder. «Jag ville bara rätta till saker.»
«Det förflutna kan inte ändras. Men du kan fatta klokare beslut framåt. Till ära av Aiden.»
Nedslagen nickade hon. «Jag går. Men låt honom bara veta att jag äl
skar honom.»
«Jag ska göra det.»
Jag kramade Aiden den natten och kände hans lilla bröst höjas och sänkas. Tyngden av allt som hänt fick mitt hjärta att värka. Å andra sidan kände jag också stor frid.
Jag visste att vi skulle klara oss bra oavsett vad när jag såg Aidens glada ansikte på morgonen. Det var tillräckligt att vi hade varandra.
Som alltid stöttade Brian och Lucy oss och hjälpte oss att fira våra små framgångar. Trots vår ovanliga familjekonstellation lyckades vi förbli starka.
«Pappa, är vi okej?» En kväll frågade Aiden, med oroliga ögon.
«Min vän, vi har det bra. Ingenting kan skilja oss åt eftersom vi är ett team.»
Med ett leende kramade han mig hårt. «Jag älskar dig, pappa.»
«Jag älskar dig också, Aiden.»
Sorgen över Vanessas svek minskade när dagarna sträckte sig till månader, och ersattes av glädje över att se Aiden utvecklas och blomstra. Vi övervann hinder som ett team och kom ur dem starkare än förut.
Även om det inte var perfekt, var vårt liv vårt eget. Det var allt som betydde något. Med hopp i våra ögon såg Aiden och jag framåt, med vetskapen om att det var kärlek och engagemang, inte blod, som verkligen förenade oss som en familj.
Hand i hand, hjärta till hjärta, var vi redo för vad som helst som skulle komma.
