Efter att ha förlorat sin fru hittar Jim äntligen en kvinna som får honom att tro att lycka kan hittas igen. När Jim navigerar den fina balansen mellan sin dotter och att välkomna Emily in i sitt liv, inser han att det inte är så enkelt att blanda en familj som han trott skulle vara.
Jag träffade Emily tre år efter min frus död. Att förlora Karen hade krossat mig. Hon var den person jag trodde att jag skulle bli gammal med, och ännu viktigare, Karen var mamma till vår dyrbara dotter, Amy.
Det fanns dagar då jag trodde att jag aldrig skulle läka efter att ha förlorat min fru, men med tiden visste jag att hoppet skulle komma.
«Det är okej att känna dina känslor, Jim,» sa min mamma. «Men det är också okej att drömma om en ny början. Ingen kan någonsin ersätta Karen. Inte för dig, och inte för Amy. Men det är okej att vilja ha glädje.»
Och att träffa Emily fick mig att känna att det var en ny början. Efter några månader av dejtande, bestämde jag mig för att introducera henne för min dotter, som var nio vid den tiden.
«Är du säker, Jim?» frågade Emily mig, med stora ögon när vi satt vid middagen.
«Ja,» försäkrade jag henne. «Missförstå mig inte, Em. Det är bara det att så mycket som vi gör det här och jag tror att vi är bra tillsammans. Men jag kan bara fortsätta den här relationen om du kommer överens med min dotter.»
«Nej,» sa Emily, och sippade på en cocktail. «Det är förståeligt, och jag håller helt med. Din dotter kommer först.»
Till min lättnad klickade de direkt. Amy, alltid så perceptiv, även vid hennes unga ålder, var överlycklig över att ha en ny kvinna i sitt liv.
«Jag tycker att Emily är ganska cool, pappa,» sa Amy till mig när vi gick ut på en liten far-dotter-glassdejt.
«Så, du gillar henne?» frågade jag, och försökte navigera situationen från min dotters perspektiv.
«Det gör jag, pappa,» sa hon, medan hon plockade en körsbär från sin sundae.
Två år senare friade jag till Emily.
Naturligtvis hade Emily vid den här tiden sömlöst vävt sig in i vår familj, och även Karens föräldrar verkade tycka att hennes inflytande var bra för Amy.
«Amy älskar henne,» sa Lily, Karens mamma, till mig en dag när jag hämtade min dotter från hennes hem. «Du har vårt välsignelse, Jim. Inte för att du behövde det, men du har det.»
Jag var överlycklig. Jag hade aldrig velat att mina svärföräldrar skulle tro att jag ersatte Karen eller gömde bort hennes minne. Jag ville bara ha en känsla av lycka.
Men när Emily och jag kastade oss in i bröllopsförberedelserna, började gränserna bli suddiga.
«Jag kan inte vänta på att vara brudtärna, pappa,» sa Amy, och snurrade runt i vardagsrummet, och låtsades att hon hade på sig en fin klänning.
«Jag kan inte heller vänta på det,» svarade jag.
Men, under ett samtal om ceremonin, föreslog Emily att hennes brorson skulle ta den rollen istället.
«Vad har förändrats? Jag trodde att Amy skulle vara brudtärna,» frågade jag, förvirrad.
«Åh, hon kan fortfarande vara involverad. Jag tycker bara att det skulle vara sött att ha lilla Joey som blomsterpojke,» svarade Emily, med ett leende som inte riktigt nådde hennes ögon.
«Nej, Emily. Amy är min dotter och hon kommer att vara brudtärna. De kan göra det tillsammans, men Amy kommer att få sitt ögonblick.»
Emily argumenterade inte vidare, men jag märkte en rynka av irritation passera över hennes ansikte. Jag bortsåg från det, och tänkte att det bara var bröllopsstress.
Natten före bröllopet satt jag i Amys rum och lade henne i sängen. Hon såg upp på mig med Karens ögon. De samma varma, kärleksfulla ögonen som hade fångat mig från den stund vi träffades.
«Är du förväntansfull inför imorgon?» frågade hon.
«Det är jag, älskling,» svarade jag och smekte hennes hår. «Men det är också lite läskigt, du vet? Stora förändringar.»
«Tror du att mamma skulle vara glad?» frågade hon.
Hennes fråga trängde in i mitt hjärta. Jag tänkte på Karen, om hur hon skulle ha velat att jag skulle hitta lycka igen.
«Jag tror att hon skulle vara det, Amy.»
Bröllopsdagen kom, och allt verkade perfekt. Lokalen var fantastisk, alla nyanser av rosa vävda tillsammans. Jag gick ner för korridoren, väntade på att gå till altaret när jag hörde Emilys brudtärnor prata bakom en dörr.
«Em var tydlig. Vi måste av misstag låsa in Amy i klänningsrummet före ceremonin,» sa en röst.
«Är hon galen? Barnet är hennes framtida styvdotter. Varför ska vi göra det?» svarade en annan röst, förvånad.
«Emily sa att hon inte står ut med att se Amy just nu. Hon hittade bilder på Jims fru och Amy ser identisk ut som henne,» förklarade någon.
«Och vad då? Emily kan inte stå ut med att ett barn ser ut som hennes mor? Jag vill inte ha något med det här att göra.»
Mitt blod frös till is.
Ilska strömmade genom mig. Hur vågar de planera att utesluta min dotter? Jag tog ett djupt andetag och samlade mig.
Jag var tvungen att hitta min dotter.
«Pappa!» sa Amy när jag öppnade dörren till klänningsrummet där jag visste att min mamma och Amy var.
«Stanna med mig,» sa jag, och drog henne nära. «Du behöver inte gå ner som brudtärna. Du kan gå ner för gången med mig.»
Min dotter strålade och kastade sina armar runt min nacke.
När ceremonin började gick Emily ner för gången, strålande i sin bröllopsklänning, ett leende på läpparna. Men när hon såg Amy, förändrades hennes uttryck från glädje till chock.
Där var min dotter, stående precis bredvid mig.
Emily nådde mig, hennes ögon vidöppna av raseri.
«Vad gör hon här?» väste hon.
Jag höll rösten låg men stadig.
«Vad? Är du förvånad över att se Amy?»
«Jim, hon skulle vara… jag menar…» stammade Emily, försökte återhämta sig.
«Skulle vara inlåst i ett rum? Är det vad du menar, Emily?» min röst steg, och gästerna började mumla, kände att något var fel.
«Jim, jag…» började hon.
Jag vände mig mot publiken.
«Damer och herrar,» sa jag högt, och riktade mig till publiken. «Jag har något att dela med er alla. Det verkar som om Emily och hennes brudtärnor hade planerat att låsa in min dotter, Amy, i ett klänningsrum för att hindra henne från att delta i det här bröllopet. De gjorde det eftersom Emily inte kunde stå ut med att Amy påminde henne om min avlidna fru.»
Gasp och förvånade mumlanden spreds genom publiken. Emily såg förskräckt ut.
«Jim, snälla, jag kan förklara,» bad Emily, med en desperat röst.
«Förklara hur du trodde att det var okej att skada min dotter? Att utesluta henne från denna viktiga dag i våra liv?» krävde jag, med rösten skakande av känsla.
Amy stod vid min sida, såg förvirrad men modig ut.
«Emily, jag trodde att du älskade Amy lika mycket som du påstod dig älska mig. Men dina handlingar visar på annat.»
«Jim, jag var bara… jag ville inte påminnas om din fru,» sa Emilys röst, som dog ut.
«Om mitt förflutna? Emily, mitt förflutna är en del av vem jag är. Amy är en del av vem jag är. Och om du inte kan acceptera det, då hör du inte hemma i vår framtid,» deklarerade jag, med beslutet fattat.
Rummet föll tyst.
Emilys brudtärnor utbytte osäkra blickar, osäkra på vad de skulle göra.
«Vad nu, Jim?» frågade Emily mig, med slokande axlar.
«Det här bröllopet är inställt,» tillkännagav jag. «Jag
kommer inte att gifta mig med någon som skulle gå så långt för att skada mitt barn. Vi är klara här.»
Tårar fyllde Emilys ögon, men hon visste att det inte gick att argumentera med mig. Inte när det gällde min dotter.
Emily vände sig om och gick ut, hennes brudtärnor följde efter.
Jag gick ner på knä till Amys nivå, och kramade henne hårt.
«Ingen kommer någonsin att komma mellan oss, älskling,» viskade jag.
Gästerna, fortfarande chockade, började applådera. Jag reste mig, tog Amys hand och ledde henne nerför gången, inte som brudgum utan som en stolt far som stod upp för sin dotter och sin familj.
Dagen därpå tog jag min dotter ut på frukost. Jag behövde ha ett ögonblick ensam med henne, redo att svara på eventuella frågor hon hade.
«Är du säker på att det var en bra idé att inte gifta dig med Emily?» frågade Amy, medan hon hällde sirap på sina våfflor.
«Ja, älskling,» förklarade jag klart. «Tror du att det skulle ha varit rätt att gifta sig med Emily efter att hon låst in dig i ett rum under ceremonin?»
Amy skakade långsamt på huvudet och plockade upp en jordgubbe.
«Nej,» svarade hon. «Men hon gjorde dig lycklig, gjorde hon inte?»
«För en stund,» sa jag ärligt. «Men när jag tänkte på vilka längder hon skulle gå igenom, bara för att göra sig själv lycklig? Nej, älskling, då gjorde hon inte mig lycklig.»
«Så, skyller du inte på mig?» frågade hon allvarligt.
«Inte alls,» svarade jag, och försäkrade henne så mycket jag kunde.
Jag visste att min dotter skulle kämpa med det här. Jag visste att hon skulle tänka på det från alla vinklar. Hon var allt som min avlidna fru var.
«Jag är glad, pappa,» sa hon, och log mot mig.
Och i det ögonblicket visste jag att jag hade gjort rätt av min dotter.
Vad skulle du ha gjort?
