“Mama, ich kann nicht eine Sekunde länger die Frau dieses Mannes bleiben.”
Katherine sprach diese Worte, während sie auf dem dicken Teppich lag, ihr kunstvolles Spitzenhochzeitskleid unter sich zerquetscht, ihr Atem zerlumpt und ungleichmäßig, und ihre Augen weiteten sich mit einer Schreckensgnade, die sie noch nie zuvor bei einer Frau gesehen hatte, die erst Stunden zuvor geschworen hatte, ihr Leben zu verbringen mit jemandem.
Nur eine Stunde zuvor hatten die Gärten des Anwesens Oakhaven Springs noch den Duft von Gardenien, Buttercremetorte und teurem Bourbon getragen.
Goldene Lichter, die zwischen alten Eichen aufgereiht waren, schimmerten wie gefallene Sterne. Verwandte lachten in der Nähe des Kutschenhauses, und die letzten Gäste waren erst kürzlich abgereist und lobten die Familie für die Ausrichtung einer makellosen Hochzeit.
Grace hatte jahrelang auf diesen Tag gewartet.
Caleb war ihr einziger Sohn, ihr größter Stolz. Er hatte sich mit einem Vollstipendium im Bauingenieurwesen hervorgetan, sich eine angesehene Position bei einem großen Infrastrukturunternehmen außerhalb von Richmond gesichert und sich immer mit stiller Entschlossenheit und Respekt getragen.
Als er Katherine zwei Jahre zuvor zum ersten Mal nach Hause brachte, hatte Grace das Gefühl, als würde das Leben ihr endlich die Tochter geben, die sie nie gehabt hatte.
Katherine hatte nicht versucht, irgendjemanden mit großen Gesten zu beeindrucken. Sie kam in einer einfachen Baumwollbluse mit einem schüchternen Lächeln an und bot sofort an, bei allem zu helfen, was zu tun war.
Während einige Verwandte Urteile über ihren bescheidenen Hintergrund flüsterten, krempelte Katherine einfach die Ärmel hoch und half ungefragt beim Abwasch.
Von diesem ersten Tag an begann Grace, spezielles Gebäck für ihre Besuche aufzubewahren, sonntags ihre Lieblingsgerichte zu kochen und sie «Schatz» zu nennen, bevor sie überhaupt merkte, dass es zur Gewohnheit geworden war.
Deshalb blieb Graces Herz fast stehen, als ein durchdringender Schrei die stille Nacht erschütterte.
Der Schrei kam aus dem Schlafzimmer, das von den Jungvermählten geteilt wurde.
Es war nicht das Geräusch von Überraschung oder spielerischer Angst. Es war ein verzweifelter Schrei, als würde jemand nach Atem ringen.
Robert, ihr Mann, saß aufrecht im Bett.
“Hast du das gehört?» fragte er.
Grace war bereits auf den Beinen.
«Das war Katherine», antwortete sie.
Sie rannte barfuß den Flur entlang und stolperte fast über ihren Morgenmantel.
Ihr Schwager Frank, der über Nacht geblieben war, um bei der Hochzeitsreinigung zu helfen, eilte bereits nach oben.
“Was ist los?» er schrie.
Grace ignorierte die Frage und hämmerte gegen die schwere Eichentür.
“Kaleb! Katherine! Mach die Tür auf!”
Es kam keine Antwort.
Sie schlug erneut gegen die Tür.
“Caleb, öffne sofort diese Tür!”
Immer noch nichts.
Schließlich trat Robert vor und schlug seine Schulter gegen die verschlossene Tür. Das Schloss brach mit einem lauten Knacken.
Die Szene im Inneren hatte keine Ähnlichkeit mit einer Hochzeitsnacht.
Das Bett blieb unberührt. Dekorative Seidenblätter lagen immer noch ordentlich über den Blättern. Kristall-Champagnergläser auf dem Beistelltisch waren nicht angerührt worden.
Katherine war an die gegenüberliegende Wand gekrümmt, umklammerte ihre Brust und zitterte heftig.
Quer durch den Raum saß Caleb. Sein Hemd hing offen, sein Gesicht war schweißbedeckt und seine Augen starrten ausdruckslos ins All.
Grace eilte an Katherines Seite.
“Mein Lieber, was ist passiert?» fragte sie leise.
Katherine zuckte zusammen und zog sich zurück.
«Bitte, komm mir nicht zu nahe», flüsterte sie.
“Ich bin es. Du bist in Sicherheit «, sagte Grace.
Katherine blickte auf und ihre Lippen zitterten.
“Mama, ich kann nicht mehr seine Frau sein. Dieser Mann hasst mich.”
Die Worte landeten wie ein Stein.
Robert drehte sich zu seinem Sohn um.
“Caleb, erkläre mir, was passiert ist.”
Caleb öffnete den Mund, aber es kam keine Erklärung. Stattdessen brach er in Tränen aus.
«So sollte es nicht passieren», murmelte er.
“Ich hätte nicht gedacht, dass sie schreien würde.”
Grace spürte, wie sich kalte Angst in ihrem Bauch festsetzte.
“Was meinst du damit?» fragte sie.
Caleb vergrub sein Gesicht in seinen Händen.
“Ich wollte nur sehen, ob ich ihr Angst machen könnte.”
Katherine stieß ein gebrochenes Schluchzen aus.
Frank trat sofort vor und bot an, sie in die Gästesuite zu bringen.
Robert half ihr, das Zimmer zu verlassen. Sie ging weg, ohne sich nach ihrem Mann umzusehen.
Grace blieb vor ihrem Sohn stehen.
“Sieh mich an, Caleb.”
Er hielt den Kopf gesenkt.
“Mama, bitte frag mich heute Abend nichts mehr.”
“Ich frage jetzt.”
Langsam hob Caleb den Kopf. Seine Augen waren blutunterlaufen.
«Sie musste dafür bezahlen», sagte er.
Grace starrte ihn an.
“Wofür bezahlen?”
Caleb warf einen Blick auf die Tür, durch die Katherine verschwunden war.
“Sie musste für das bezahlen, was sie Beatrice angetan hat.”
In diesem Moment verstand Grace etwas Schreckliches.
Die Hochzeit war nie eine Feier gewesen.
Es war eine Falle gewesen, sorgfältig mit Blumen, Musik, Lachen und Segen verkleidet.
Und sie wusste, dass das Schlimmste noch kommen würde.
