Der Innenraum des Autos roch nach poliertem Leder, Zedernholz und teurem Kölnisch Wasser. Draußen knallte heftiger Regen gegen die dunkel getönten Scheiben, während die Lichter der Stadt hinter ihnen zu grauen Streifen verschwimmen.
Im Inneren des Fahrzeugs herrschte Stille.
Nur das tiefe Summen des starken Motors und die einschüchternde Präsenz des Mannes neben ihr erfüllten die Luft.
Der Fahrer sah sie zuerst nicht an. Sein scharfes Profil wurde durch das schwache blaue Leuchten des Armaturenbretts beleuchtet. Alles an ihm wirkte kalt und kontrolliert — von seinem regendunklen Haar, das ordentlich zurückgebürstet war, bis hin zu der ruhigen Autorität in seinen dunklen Augen.
Wortlos nahm er ein schwarzes Satellitentelefon und drückte einen einzigen Knopf.
«Marcus», sagte er leise. «Route 9 und Blackwood Lane. Patricia Salgado steht auf der Straße und hält einen Ledergürtel in der Hand. Entfernen Sie sie. Wenn sie die Polizei kontaktiert, erinnern Sie sie an die Ermittlungen in ihrer Firma. Und wenn sie Becerra anruft, sagen Sie ihm, dass er vierundzwanzig Stunden Zeit hat, um zu verschwinden.”
Elena erstarrte.
Er kannte sie.
Das war kein gewöhnlicher Fremder. Dies war ein Mann, der mächtig genug war, um Menschen mit einem einzigen Telefonanruf von seinem Weg zu entfernen.
Als er sich schließlich zu ihr umdrehte, streifte sein Blick sorgfältig jedes Detail — ihr durchnässtes Kleid, schlammige Beine, zitternde Hände und den dunklen blauen Fleck, der sich über ihre Wange ausbreitete.
Etwas Kaltes blitzte in seinen Augen auf.
Kein Mitleid.
Etwas viel Gefährlicheres.
“Wie ist dein Name?» fragte er.
«Elena», flüsterte sie. “Elena Vargas.”
Langsam wiederholte er ihren Namen.
«Arthur Vargas ‘Tochter.”
Es war keine Frage.
Elena nickte zitternd. Ihr Vater war zwei Jahre zuvor gestorben und hatte seine kleine Reederei unter der Kontrolle seiner zweiten Frau Patricia zurückgelassen. Seitdem hatte Elena aufgehört, wie eine Familie behandelt zu werden. Patricia benutzte sie wie Eigentum und versuchte, wachsende Spielschulden durch mächtige und gefährliche Männer zu begleichen.
In dieser Nacht war der Mann, der für sie ausgewählt worden war, Oscar Becerra — reich, gefürchtet und bekannt für seine Grausamkeit.
«Sie hat mich im Zimmer eingesperrt», sagte Elena unter Tränen. “Sie sagte mir, wenn ich ihn ablehne, würde sie das Haus meines Vaters verkaufen. Sie hat mich geschlagen … also bin ich gerannt.”
Der Mann hörte schweigend zu.
Er bot weder Trost noch Mitgefühl an.
Stattdessen zog er eine dicke Wolldecke aus seinem Mantel und warf sie ihr auf den Schoß.
«Trockne dich ab», sagte er kalt. “Ich erlaube kein Blut oder Tränen auf meinen Sitzen.”
Die Worte klangen hart, aber die Decke war warm.
Elena wickelte es fest um sich, als das Auto durch den Sturm fuhr und Seattle weit hinter sich ließ.
Zwei Stunden später öffneten sich automatisch massive Eisentore vor ihnen. Das Auto erklomm eine Privatstraße, die von hoch aufragenden Kiefern gesäumt war, bis über dem dunklen Wasser des Puget Sound ein riesiges modernes Herrenhaus auftauchte.
Das Fahrzeug hielt unter einem überdachten Eingang an.
Ein stiller Fahrer mit einem Regenschirm öffnete dem Mann sofort die Tür.
Ohne sich umzusehen, trat Matthew Carranza in den Regen hinaus.
