Elizabeths Vater war entschlossen, sie mit einem seiner wohlhabenden Kandidaten zu verheiraten, aber keiner von ihnen fühlte sich für sie richtig an. Frustriert platzte es aus ihr heraus, dass sie lieber den ersten Mann heiraten würde, den sie sah. Doch als dieser Fremde auftauchte, bereute sie ihre Worte sofort und erkannte, wie unüberlegt ihre Entscheidung gewesen sein könnte.
Die Tochter des reichen Mannes trotzt ihrem Vater, indem sie schwört, den ersten Mann zu heiraten, den sie trifft, bereut es aber, als sie sieht, wer es ist — Geschichte des Tages
Elizabeth stand in der prächtigen, glitzernden Villa, während das leise Klirren von Champagnergläsern und das Murmeln belangloser Gespräche die Luft erfüllten. Der Raum war voller elegant gekleideter Männer und Frauen, deren Lächeln perfekt einstudiert war, deren Lachen hohl klang. Die Falschheit von allem ließ ihr den Magen umdrehen. Diese Menschen, mit ihren makellosen Erscheinungen und oberflächlichen Worten, waren alles, was sie verabscheute. Ihr Vater, Richard, passte perfekt in dieses Bild – stets selbstbewusst, stets in seinem Element. Sie sah ihn an und fragte sich, wie sie nur so unterschiedlich sein konnten.
Elizabeths Gedanken schweiften zu ihrer Kindheit, zu den Tagen, an denen sie barfuß durch den Garten rannte, lieber mit dem Sohn des Gärtners spielte, anstatt Kleider und Perlen zu tragen. Sie seufzte schwer. In diesem Moment trat Richard mit einem Mann an seiner Seite auf sie zu.
„Elizabeth, meine Liebe“, sagte Richard und lächelte. „Ich habe dir Gesellschaft mitgebracht. Du sahst gelangweilt aus.“ Er deutete auf den Mann neben ihm, der groß und gut gekleidet war.
Elizabeth zwang sich zu einem höflichen Lächeln und streckte die Hand aus. „Hallo“, sagte sie und erwartete einen Handschlag. Stattdessen nahm der Mann ihre Hand und küsste sie. Elizabeth spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, und zog ihre Hand schnell zurück, um ihre Irritation zu verbergen.
„Das ist Tom“, verkündete Richard stolz. „Er besitzt ein großes Unternehmen. Ich denke, ihr beide würdet ein großartiges Paar abgeben.“
Elizabeth blinzelte und fragte sich, ob sie sich verhört hatte. „Was?“ Sie sah zwischen Tom und ihrem Vater hin und her.
Richard ignorierte ihre Verwirrung. „Entschuldige uns kurz“, sagte er zu Tom und zog Elizabeth ein paar Schritte zur Seite. Seine Stimme wurde leiser, aber seine Worte waren scharf. „Ich habe dir bereits gesagt, dass du heiraten musst, wenn du dein Erbe willst. Ich werde nicht jünger. Ich will Enkelkinder.“
Elizabeth starrte ihn an, ihr Herz raste. „Heiraten? Ich bin erst 23! Und er ist was, 40?“
Richard seufzte gelassen. „Mach keine Szene. Tom ist ein guter Mann. Er ist erst 36.“
Elizabeth schüttelte den Kopf. „Ein guter Mann? Seine Firma wurde verklagt, weil sie Chemikalien in die Luft abgelassen hat!“
Richard zuckte nur mit den Schultern. „Niemand ist perfekt.“
Elizabeths Augen verengten sich. „Ich würde lieber den ersten Mann heiraten, den ich treffe, als jemanden, den du aussuchst.“
Richard schmunzelte. „Das würde ich zu gern sehen.“
„Dann sieh zu!“ fauchte Elizabeth, drehte sich auf dem Absatz um und eilte nach draußen, ihr Vater dicht hinter ihr.
Elizabeth rannte durch die Tore des Anwesens, ihr Herz hämmerte, während die kühle Nachtluft ihr Gesicht streifte. Hinter ihr hörte sie noch immer die ruhigen, entschlossenen Schritte ihres Vaters.
Sie wusste nicht, wohin sie ging, aber sie konnte nicht bleiben. Als sie die Straße entlang hastete, tauchte plötzlich eine Gestalt auf – ein junger Mann, etwa in ihrem Alter. Seine Kleidung war abgetragen, seine Schuhe abgenutzt von harter Arbeit, und seine Hände rau und schwielig.
Natürlich, das war ihr Glück – der erste Mann, dem sie begegnete, nachdem sie ihre waghalsige Erklärung abgegeben hatte. „Wunderbar“, dachte Elizabeth. „Vater wird das lieben.“ Sie warf einen Blick über die Schulter und sah Richard dort stehen, die Arme verschränkt, mit einem selbstgefälligen Lächeln auf den Lippen.
Ohne nachzudenken, ging sie direkt auf den Mann zu und packte seinen Arm. „Spiel einfach mit“, flüsterte sie und zog ihn näher, als wären sie ein Paar.
„Was machst du da?“ fragte der Mann und runzelte die Stirn, sichtlich verwirrt.
Elizabeth verstärkte ihren Griff um seinen Arm und flüsterte: „Keine Zeit für Erklärungen. Ich erzähle dir später alles.“ Dann wandte sie sich ihrem Vater zu und sprach laut genug, damit er es hören konnte: „Nun, Vater, lerne meinen zukünftigen Ehemann kennen…“ Sie stockte und merkte plötzlich, dass sie nicht einmal seinen Namen wusste.
„Scott“, sagte der Mann schnell, noch immer unsicher, was hier gerade passierte, aber bereit, mitzuspielen.
„…Scott“, wiederholte Elizabeth mit gespielter Überzeugung.
Richard ging auf sie zu, das selbstgefällige Lächeln nicht aus seinem Gesicht weichend. „Glückwunsch an das glückliche Paar“, sagte er spöttisch. Dann beugte er sich näher zu Elizabeth und flüsterte: „Ihr werdet keine zwei Tage durchhalten“, bevor er sich umdrehte und zurück zur Villa ging.
Elizabeth sah ihrem Vater nach und ließ endlich einen langen Atemzug entweichen. Dann wandte sie sich Scott zu, spürte das Gewicht dessen, was sie gerade getan hatte.
„Bitte sag mir, dass du nicht obdachlos bist“, sagte sie fast flehend.
Scott hob eine Augenbraue. „Nein, ich bin nicht obdachlos. Ich bin Gärtner. Aber was war das gerade?“
Elizabeth seufzte und rieb sich die Stirn. „Gott sei Dank. Es ist eine lange Geschichte.“ Sie schaute sich um, plötzlich auf der Suche nach einem Ort zum Sitzen. „Gibt es irgendwo einen Platz, wo wir reden können?“
Scott nickte. „Es gibt eine Bar die Straße runter.“
„Perfekt“, sagte Elizabeth und zog ihre Schuhe aus, um bequemer zu laufen.
Sie gingen schweigend, bis sie die Bar erreichten. Drinnen fanden sie einen ruhigen Tisch in einer Ecke und setzten sich.
Scott lehnte sich vor, noch immer verwirrt. „Also, erklärst du mir jetzt endlich, was los ist?“
Elizabeth sah ihn an und begann zu erzählen. „Mein Vater gibt mir mein Erbe erst, wenn ich verheiratet bin. Seit Monaten stellt er mir Männer vor. Der Jüngste war trotzdem zehn Jahre älter als ich.“
Scott lachte. „Weiß dein Vater, dass wir nicht mehr im Mittelalter leben?“
Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte Elizabeth. „Ich glaube nicht, dass ihm das jemand gesagt hat. Aber mit diesem Geld könnte ich endlich tun, was ich immer wollte.“
Scott hob eine Augenbraue. „Und was wäre das?“
„Historische Gebäude restaurieren“, sagte Elizabeth, ihre Augen leuchteten bei dem Gedanken.
„Das klingt nach einem lohnenswerten Ziel“, sagte Scott. „Aber wo passe ich da hinein?“
Elizabeth sah ihn direkt an. „Ich brauche dich, um mich zu heiraten.“
Scott blinzelte überrascht. „Was?“
„Ich habe meinem Vater gesagt, dass ich den ersten Mann heiraten werde, den ich sehe. Das bist du“, sagte sie. „Und zum Glück bist du nicht obdachlos.“
Scott zögerte. „Aber das könnte ich bald sein.“
Elizabeths Miene verdüsterte sich. „Also brauchst du Geld? Ich bezahle dir, was du willst, sobald mein Vater mein Erbe freigibt.“
Scott nickte. „Ja, aber ich bin nicht käuflich.“
„Verdammt!“ murmelte Elizabeth und vergrub ihr Gesicht in den Händen. „Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll.“
Nach einem Moment der Stille musterte Elizabeth Scotts Gesicht. Irgendetwas an ihm kam ihr bekannt vor – seine Augen, sein Lächeln. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, sich zu erinnern. „Ich kenne dich, nicht wahr?“ fragte sie, jetzt sicher.
Scott grinste. „Hätte nicht gedacht, dass sich eine Prinzessin so schnell an mich erinnert.“
Elizabeth runzelte die Stirn, noch immer unsicher. „Ich kann nicht einordnen, woher ich dich kenne.“
Scott lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich bin der Sohn des Gärtners. Ich habe für deinen Vater gearbeitet.“
Ihre Augen weiteten sich vor Erkenntnis. „Das ist es!“ sagte sie, ihre Stimme wurde heller. „Jetzt erinnere ich mich.“ Sie zögerte einen Moment und fragte dann: „Was würde es brauchen, damit du meinem Plan zustimmst?“
Scotts Gesichtsausdruck wurde ernst. „Mein Vater hat Schulden. Sie werden unser Haus nehmen, wenn wir nicht zahlen. Ich brauche das Geld, aber ich will mich nicht verkaufen. Aber vielleicht habe ich keine andere Wahl.“
Elizabeth schenkte ihm ein sanftes Lächeln. „Denk daran, dass du einer alten Freundin hilfst“, sagte sie und streckte ihm ihre Hand entgegen.
Scott zögerte, dann nahm er ihre Hand und schüttelte sie. „Abgemacht“, sagte er.
In den Tagen vor der Hochzeit verbrachten Elizabeth und Scott viel Zeit miteinander. Sie nahm ihn mit zum Einkaufen, kaufte ihm neue Kleidung für seine neue Rolle und bestand sogar auf einen Besuch im Salon für einen ordentlichen Haarschnitt.
Scott, der sich mit all der Aufmerksamkeit unwohl fühlte, lächelte und erzählte ihr von den Pflanzen und Blumen, die er so sehr liebte.
Er erklärte ihr, wie jede Blume ihre eigenen Bedürfnisse hatte – wie Rosen sorgfältig beschnitten werden mussten oder wie Sonnenblumen sich immer dem Licht zuwandten.
Als der Hochzeitstag näher rückte, spürte Elizabeth eine zunehmende Schwere in ihrer Brust. Je mehr Zeit sie mit Scott verbrachte, desto schwerer fiel es ihr, den Plan durchzuziehen.
Sie konnte es nicht länger leugnen – sie hatte sich in ihn verliebt. Was als eine List begonnen hatte, um ihrem Vater zu entkommen, war nun etwas viel Komplizierteres geworden.
Am Abend vor der Hochzeit hielt Elizabeth es nicht mehr aus. Sie musste Scott die Wahrheit sagen. Vielleicht, nur vielleicht, fühlte er genauso. Vielleicht konnten sie aus Liebe heiraten, anstatt wegen des Geldes ihres Vaters. Mit dieser Hoffnung ging Elizabeth zu seinem Haus.
Als sie ankam, war die Tür einen Spalt offen. Sie zögerte, bevor sie hineinschaute – und zu ihrem Schock sah sie ihren Vater, wie er mit Scott sprach.
„Ich gebe dir 250.000 Dollar, wenn du diese Hochzeit absagst“, sagte Richard mit fester Stimme, während er Scott einen dicken Umschlag reichte. „Ich will nicht, dass meine Tochter einen einfachen Gärtner heiratet“, fügte er mit unverhohlenem Abscheu hinzu.
Elizabeth, die draußen verborgen stand, spürte, wie ihr Herz raste. Sie wollte, dass Scott das Angebot ablehnte, dass er das Geld zurückwarf und ihren Plan verteidigte. Doch zu ihrem Entsetzen nahm Scott den Umschlag wortlos an.
Sie konnte nicht länger zusehen. Der Schmerz war zu groß. Leise schloss Elizabeth die Tür und rannte los, ihre Absätze klapperten auf den alten Holzstufen. Eine Stufe gab unter ihr nach, doch sie hielt nicht an, zog ihr Bein heraus und lief weiter die Straße hinunter.
„Elizabeth!“ rief Scotts Stimme hinter ihr. Sie rannte weiter, Tränen verschleierten ihre Sicht, aber er war schneller. Bald griff er nach ihrem Arm und hielt sie sanft zurück.
„Elizabeth“, sagte Scott leise, sein Gesicht voller Sorge, als er ihre tränenüberströmten Wangen betrachtete.
Sie riss ihren Arm los, Wut mischte sich mit ihrem Schmerz. „Ich kann es nicht glauben. Du hast das Geld genommen. Du hast mich verraten!“ Ihre Stimme bebte vor Bitterkeit. „Am Ende hast du also doch einen Preis.“
Scott runzelte die Stirn, griff in seine Tasche und zog den Umschlag heraus. „Das ist nicht für mich“, sagte er und hielt ihn ihr hin. „Es ist für dich.“
Elizabeth starrte ihn verwirrt an. „Was? Und die Schulden deines Vaters? Du wolltest dich doch für ihn opfern, oder?“
Scott schüttelte den Kopf. „Wir müssen nicht für das bezahlen, was unsere Eltern getan haben. Ich werde einen anderen Weg finden. Aber ich will nicht, dass du mich heiratest, nur weil du es deinem Vater versprochen hast. Du solltest den Mann heiraten, den du liebst.“
„Dann musst du mich heiraten“, sagte Elizabeth leise, aber entschlossen.
„Was? Nein, ich gebe dir das Geld“, bestand Scott darauf und hielt ihr den Umschlag erneut hin.
„Nein, Scott. Wenn ich aus Liebe heiraten soll, dann nur dich. Mit oder ohne Geld.“
Scott sah sie verblüfft an. Einige Momente bewegte er sich nicht, sondern blickte ihr nur tief in die Augen, als wolle er begreifen, was sie gerade gesagt hatte. Dann trat er wortlos vor, zog sie in seine Arme und hielt sie fest. Seine Lippen trafen ihre in einem sanften, tiefen Kuss voller Emotionen.
Elizabeths Herz machte einen Sprung. Sie hatte die Worte ausgesprochen, die sich in ihr aufgestaut hatten, und nun war plötzlich alles klar.
„Ist das ein Ja?“ fragte Elizabeth atemlos.
Scott grinste, strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sagte schlicht: „Ja.“ Dann beugte er sich erneut vor und küsste sie, um ihr Versprechen zu besiegeln.
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