Obdachlos und am Boden zerstört, nachdem er alles verloren hatte, erfährt Dylan ein schockierendes Geheimnis: Er hat eine dreijährige Tochter, die von seiner Ex-Freundin im Pflegeheim zurückgelassen wurde. Entschlossen, seiner kleinen Tochter das Leben zu ermöglichen, das sie verdient, begibt sich Dylan auf eine emotionale Reise der Wiedergutmachung und versucht zu beweisen, dass er der Vater sein kann, den die kleine Lila braucht.
Dylan saß zusammengesunken auf der Holzbank vor dem Schuhgeschäft, seine Hände hielten ein Schild, auf dem stand: „Ich putze Ihre Schuhe für 1 $.“
Die Frühlingskälte biss durch seinen zerschlissenen Mantel, doch er nahm sie kaum wahr. Es waren zwei Jahre vergangen, seit sein Leben völlig aus den Fugen geraten war. Zwei Jahre, seit er alles verloren hatte.
Seinen Job, sein Zuhause und Tina – die Frau, von der er dachte, er würde sein Leben mit ihr verbringen.
Tinas Abschied war schnell und brutal gewesen.
„Du steckst fest, Dylan“, hatte sie gesagt, ihren Koffer an der Tür. „Und jetzt… bietet mir Gavin ein Leben, das du mir niemals geben kannst.“
Das war das letzte Mal, dass er sie gesehen hatte. Als sie ihn verließ, hatte sein Trinkproblem bereits begonnen. Tatsächlich geriet es danach völlig außer Kontrolle und zog seine Karriere mit in den Abgrund.
Kurz nachdem er seinen Job verlor, folgte die Wohnung – was seinen Abstieg noch weiter vorantrieb.
Das Klacken von Designerschuhen auf dem Bürgersteig riss Dylan in die Gegenwart zurück. Er blickte auf, bereit zu fragen, ob jemand seine Schuhe putzen lassen wollte. Doch als er sah, wer es war, erstarrte er.
Eine Frau im cremefarbenen Blazer mit goldenen Armreifen kramte in ihrer übergroßen Handtasche. Vanessa.
Tinas beste Freundin.
Dylan rutschte unbehaglich auf der Bank hin und her und betete, dass sie ihn nicht bemerken würde. Doch Vanessas scharfer Blick traf ihn wie ein Habicht, der seine Beute erspäht hatte. Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich von Überraschung zu Verachtung.
„Dylan?“ Ihre Stimme war voller Spott. „Bist du das wirklich?“
Er konnte sie nicht ignorieren, also nickte er zögerlich.
„Ja. Hi, Vanessa“, sagte er.
„Na ja“, sie lachte kurz auf. „Das Leben war wohl ziemlich hart, was? Wie tief die Großen fallen können.“
Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß und deutete auf sein ungepflegtes Aussehen.
Ihre Worte schmerzten, aber Dylan biss nicht an. Er hatte schon Schlimmeres gehört.
Vanessa legte den Kopf schief, ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.
„Hast du es jemals herausgefunden?“ zog sie ihn auf.
„Was herausgefunden?“ fragte Dylan und runzelte die Stirn.
Worüber redete sie bloß?
„Oh, um Himmels willen“, sie rollte mit den Augen. „Das Kind. Tina hatte ein Kind. Dein Kind. Hat sie dir das nie erzählt?“
Dylans Herz blieb stehen. Der Lärm der Straße verstummte, ersetzt durch das Rauschen des Blutes in seinen Ohren.
„Was hast du gerade gesagt?“
„Oh, mein Gott, Dylan. Wach auf. Komm endlich klar!“
„Bitte, Vanessa, ich weiß nicht, wovon du redest.“
Vanessa sah ihn einen Moment lang an, ihre Augen schienen fast weicher zu werden. Sie seufzte.
„Tina hatte ein Baby, nachdem sie dich verlassen hat“, sagte Vanessa und prüfte ihre Maniküre. „Gavin war nicht besonders begeistert davon, der Stiefvater des Kindes zu sein. Und sie war ungefähr ein Jahr alt, als Tina das arme Ding in irgendein Pflegeheim abgeschoben hat. Es ist jetzt, was, zwei Jahre her? Nein, warte. Ja… ich glaube, sie wäre jetzt ungefähr drei Jahre alt.“
Dylan taumelte auf die Beine.
„Du lügst, Vanessa.“
Vanessa schnaubte laut.
„Warum sollte ich das erfinden? Ich habe Tina letzten Monat auf einer Party gesehen. Sie hat praktisch damit geprahlt, wie sie ihr Leben ‚in Ordnung gebracht‘ hat. Sie hat gesagt, dass Gavin ihr bald einen Heiratsantrag machen wird. Sie lebt in Luxus.“
Vanessa beugte sich näher zu ihm, ihr Tonfall tropfte vor Herablassung.
„Vielleicht ist es an der Zeit, dass du deines in Ordnung bringst.“
Bevor Dylan antworten konnte, stiefelte sie davon, ihre Absätze klackerten auf dem Bürgersteig.
Am nächsten Tag stand Dylan auf der Veranda eines weitläufigen Anwesens in einem der wohlhabendsten Viertel der Stadt. Er wusste, wo Tina wohnte, weil er ein paar Nächte vor ihrem Haus geparkt hatte, nachdem sie mit Gavin zusammengezogen war.
Zumindest war es so, bevor das Auto weggenommen worden war.
Seine Faust ballte sich, als er auf die verzierte Tür vor ihm starrte. Er klopfte zweimal.
Als sich die Tür öffnete, stand Tina dort in Yogahosen und einem Seidentop, mit einem Glas Weißwein in der Hand. Ihre Augen weiteten sich vor Schock.
„Dylan?“ keuchte sie. „Was machst du hier?“
„Ich brauche Antworten“, sagte er und trat einen Schritt vor. „Vanessa hat mir von dem Baby erzählt. Unserem Baby.“
Tinas Gesicht erbleichte. Sie trat nach draußen und schloss die Tür hinter sich.
„Wer zur Hölle glaubt sie, dass sie ist, dass sie ihren Mund so aufmacht? Nur weil ich sie letzten Monat nicht zu meiner Massage-Party eingeladen habe. Sie ist so verbittert.“
„Tina“, sagte Dylan bestimmt. „Stimmt es? Habe ich eine Tochter?“
Ihre Schultern sanken, und sie stellte ihr Weinglas auf den Tisch im Flur.
„Ja, Dylan“, sagte sie. „Es stimmt. Ihr Name ist Lila. Ich habe sie so genannt, weil es einen Charakter in einer Fernsehserie gab, den ich mochte, der diesen Namen hatte. Sie ist jetzt drei.“
Dylans Brust zog sich zusammen, die Wut brodelte unter der Oberfläche.
Wie konnte Tina diese Dinge einfach so beiläufig erwähnen?
„Warum hast du mir das nicht gesagt? Warum hast du…“, er hielt inne und schluckte schwer. „Wo ist sie?“
Tina versteifte sich, defensiv.
„Hast du irgendeine Ahnung, wie schwer es war? Ich habe versucht, sie alleine großzuziehen, aber Gavin wollte kein Kind in der Nähe haben. Und der Gedanke, zu dir zurückzukommen, brachte mir nur Migräne. Dauernd. Also gab mir Gavin ein Ultimatum. Ich tat, was ich tun musste.“
„Du hast sie verlassen!“ spatete Dylan. „Dein eigenes Kind!“
Tinas Kiefermuskeln zitterten.
„Tu nicht so, als wärst du ein Heiliger, Dylan“, sagte sie. „Du warst ein Chaos, als ich dich verlassen habe, hast kaum diesen Job als Filialleiter im Supermarkt gehalten. Ich meine, echt. Glaubst du, du hättest damals ein Baby versorgen können?“
„Wo ist sie?“, verlangte er.
Tina zögerte.
„Sie ist im Sunnyside Care Center. Es ist in der Innenstadt. Aber hör zu, sie ist vielleicht nicht mal mehr dort. Vielleicht hat sie irgendeine Familie aufgenommen, die sie adoptiert hat, und sie lebt jetzt ein gutes Leben. Ich habe um einen klaren Bruch gebeten, also dürfen sie keinen Kontakt zu mir aufnehmen.“
Dylans Hände zitterten. Wie konnte jemand nur so kalt sein?
„Ich brauche einen Beweis, Tina. Ich brauche etwas, das zeigt, dass ich ihr Vater bin.“
Tina schnaubte.
„Wozu? Aber gut, warte hier. Ich habe dich auf ihre Geburtsurkunde setzen lassen.“
Sie verschwand in einem der Flure und kam mit einem gefalteten Stück Papier zurück.
„Hier ist ihre Geburtsurkunde. Jetzt lass mich in Ruhe, Dylan. Du verschwendest deine Zeit. Wenn sie da ist, werden sie sie niemals jemandem wie dir überlassen.“
Dylans Herz raste, als er das Pflegeheim betrat, die Geburtsurkunde in seinen zitternden Händen. Die Direktorin, eine freundlich aussehende Frau namens Sheila, traf ihn am Empfang.
„Ich möchte meine Tochter sehen“, sagte er und reichte ihr das Dokument. „Nun, ich möchte wissen, ob sie hier ist.“
Sheila prüfte das Papier, bevor sie nickte.
„Lila! Oh, Lila ist ein wunderbares kleines Mädchen. Sie ist eine Künstlerin, Sir. Ihre Hände sind immer mit irgendeiner Farbe bedeckt.“
„Also, du sagst mir, dass mein Kind hier ist?“, fragte er und seufzte erleichtert.
„Ja, sie ist hier“, sagte Sheila mit einem Lächeln. „Komm mit mir.“
Sie führte ihn zu einem hell erleuchteten Spielzimmer. Dort saß ein kleines Mädchen mit kastanienbraunen Locken und großen braunen Augen an einem kleinen Tisch mit einem kleinen Jungen. Sie war wunderschön.
Dylans Atem stockte.
„Das ist sie?“, flüsterte er.
Sheila nickte.
„Das ist unsere Lila“, sagte sie und lächelte liebevoll. „Wir haben gekämpft, um ein Zuhause für sie zu finden. Leute kommen herein und lieben sie, aber irgendwie haben sie Schwierigkeiten, sich zu verpflichten.“
„Das liegt daran, dass sie nicht deren ist…“, sagte er.
Dylan trat näher, seine Beine fühlten sich wie Blei an. Lila blickte von ihrem Malbuch auf, ihre Augen trafen die seinen. Sie lächelte nicht, aber in ihrem Blick lag Neugierde.
„Sie ist wunderschön“, murmelte er laut.
Sheila räusperte sich und deutete für Dylan, ihr in einen kleinen Bereich mit Sofas zu folgen.
„Ich muss, dass du mir alles erzählst“, sagte sie. „Ich muss die Situation hier verstehen. Alles, was ich weiß, ist, dass Lilas Mutter sie aufgegeben hat.“
Dylan setzte sich in einen Sessel und erzählte Sheila alles, was er kürzlich herausgefunden hatte.
„Ich muss ehrlich zu dir sein, Dylan. Das Sorgerecht zu bekommen wird eine Herausforderung. Du brauchst ein stabiles Zuhause, ein regelmäßiges Einkommen und die Genehmigung des Gerichts. Du musst auch eine Beziehung zu Lila aufbauen, solange sie noch hier ist. Der Richter muss sehen, wie du mit ihr umgehst. Wir müssen einen Sozialarbeiter für deinen Fall zuweisen, und der wird alles dokumentieren und dir das beste Szenario geben.“
Dylan nickte und lächelte.
„Ich bin froh, dass der Prozess so gründlich ist“, sagte er. „Aber du musst wissen, dass ich alles tun werde, was nötig ist, ma’am. Dieses Kind verdient besser als das. Sie verdient die ganze Welt.“
„Es freut mich, dass du so denkst“, sagte Sheila. „Ich stimme zu. Lila ist besonders, wie alle unsere Kinder. Aber du musst dafür kämpfen, wenn du es willst, Dylan. Du musst durchhalten.“
Die nächsten Wochen vergingen in einem Wirbel aus Ablehnung und Frustration.
Dylan bewarb sich um Jobs in jedem Laden, den er finden konnte, und erklärte, dass er einmal Filialleiter war. Aber die meisten Filialleiter oder Personalvermittler warfen ihm nur einen kurzen Blick zu, bevor sie lachten oder den Kopf schüttelten.
Verzweifelt begann er, nachts vor den Läden zu fegen, in der Hoffnung, dass jemand seine Bemühungen bemerkte. Ihm war es egal, was der Job war, er brauchte einfach einen.
Eines Abends trat der Besitzer eines kleinen Ladens nach draußen und beobachtete ihn bei der Arbeit.
„Du bist jede Nacht hier draußen“, sagte der Mann. „Warum?“
Dylan stellte den Besen ab.
„Ich war Filialleiter in einem Laden. Ich habe alles verloren, nachdem meine Freundin mich verlassen hat. Jetzt versuche ich, meine Tochter aus dem Pflegeheim zu holen.“
Der alte Mann studierte ihn einen Moment lang.
„Komm rein“, sagte er. „Ich muss bald abrechnen, aber ich habe noch ein paar Sandwiches aus der Theke übrig. Lass uns essen und reden.“
Dylan arbeitete monatelang als Reinigungskraft, schrubbte Böden und lud Kisten ab. Allmählich begann der Besitzer, Mr. Diego, ihm mehr Verantwortung zu übertragen.
Eines Tages, als Dylan das Lager umorganisierte, bemerkte er Ineffizienzen im System des Ladens. Nervös teilte er seine Ideen mit Mr. Diego. Zu seiner Überraschung hörte der Mann zu und setzte sie um.
„Du hast einen guten Kopf auf deinen Schultern“, sagte Mr. Diego. „Mal sehen, wie weit du es bringen kannst.“
Am nächsten Tag fand Dylan ein Portemonnaie auf dem Boden. Es war dick und vollgestopft mit Bargeld. Sofort brachte er es zu Mr. Diego und fragte sich, wie viel darin steckte.
„Ich habe es dort liegen lassen“, lächelte der alte Mann. „Und du hast den Test bestanden, Dylan. Wie würdest du dich fühlen, diesen Laden zu leiten?“
Sechs Monate später stand Dylan hinter dem Schalter seines eigenen Ladens. Nach seiner Pensionierung hatte Mr. Diego ihm den Laden auf Kredit verkauft und ihm vertraut, das Geschäft am Leben zu erhalten.
Lila, jetzt fünf, saß hinter dem Schalter auf dem Boden und malte Bilder von Regenbögen und Sonnenschein. Dylan blickte zu ihr hinüber, sein Herz schwoll vor Dankbarkeit.
Das Leben war nicht perfekt, aber es war ihres.
Und zum ersten Mal seit Jahren fühlte sich Dylan wieder ganz.
